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Allen Toussaint lleva el manto de leyenda con la misma extraordinaria elegancia que aporta a su singular música. Este prolífico bardo de Nueva Orleans cambió todo el sonido y el alcance del ritmo y blues característico de su lugar de nacimiento a principios de la década de 1960. Como hombre de A&R para los sellos Minit e Instant, sus tareas incluían producir arreglos para tocar el piano y escribir canciones para casi todas las sesiones.
Allen Toussaint lleva el manto de leyenda con la misma extraordinaria elegancia que aporta a su singular música.
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Este prolífico bardo de Nueva Orleans cambió todo el sonido y el alcance del ritmo y blues característico de su lugar de nacimiento a principios de la década de 1960. Como hombre de A&R para los sellos Minit e Instant, sus tareas incluían producir arreglos para tocar el piano y escribir canciones para casi todas las sesiones. Toussaint abandonó el asalto del rock and roll de la década anterior por un enfoque más funky. El sabroso gumbo musical de Crescent City nunca sabría igual.
Debo decir que no fue algo que busqué en el sentido de que [no fue] un esfuerzo deliberado para hacer el sonido diferente o algo así, dice Toussaint, nacido el 14 de enero de 1938. Simplemente estaba buscando lo que quería escuchar y resultó así. Pero realmente no podía atribuirme el mérito de decir que iba a buscar y encontrar un nuevo sonido. Simplemente sucedió. A partir de ahí Toussaint participó en la gran mayoría de los éxitos que emanaron de su ciudad natal.
Las principales influencias del maestro pianista incluyeron al as local de los 88, Roy Professor.
Longhair Byrd como intérprete explica Toussaint y también como un conceptualista audaz…porque considero que tiene ciertas cosas parecidas a Bach Invenciones al que podrías aferrarte. Pero también tenía otra metodología en su voz que estaba fuera de lo común.
Toussaint hizo su debut en el estudio como líder en 1958 grabando un álbum instrumental para RCA Victor con su dinámico Java original (más tarde un éxito para el trompetista Al Hirt). En Minit creó éxitos para Ernie K-Doe (Mother-In-Law), Irma Thomas (Ruler Of My Heart), Benny Spellman (Lipstick Traces) y Aaron Neville (Over You). El tío Sam reclutó a Toussaint en 1963. Mientras estaba en el ejército, escribió y cortó el instrumental Whipped Cream with the Stokes. (La portada de Herb Alpert fue adoptada como tema del programa de televisión. El juego de las citas. )
Al regresar al Big Easy, el pianista se unió a Marshall Sehorn para formar una productora. Establecieron los sellos Sansu Deesu y Tou-Sea y en 1973 lanzaron Sea-Saint Studio. Lee Dorsey fue un favorito especial de Toussaint al escribir una serie de éxitos para el cantante de Nueva Orleans que incluyeron Ride Your Pony Working In The Coal Mine y Yes We Can Can.
Pasamos mucho tiempo juntos y él tenía una voz tan única que podías abordar temas y humor que nunca te atreverías a probar con otro tipo de vocalista o una personalidad elegante, dice Toussaint. Era un tipo muy alegre y tenía una voz tan única que siempre sonaba como si tuviera una sonrisa. Fue simplemente un placer escuchar su voz.
Ni siquiera el huracán Katrina acalló a la musa de Toussaint. Como casi todos los músicos del Big Easy, se vio obligado a huir cuando los diques se desbordaron. Al aterrizar en Nueva York, forjó una colaboración creativa con un socio aparentemente improbable, Elvis Costello.
Tuve que emigrar allí hasta que recuperé mi vivienda en Nueva Orleans y Elvis tuvo un lugar allí, dice. Y justo después de Katrina estábamos haciendo actos benéficos en los que estábamos en el mismo escenario al mismo tiempo, haciendo música juntos. Elvis se me acercó para decirme… “¿Por qué no reunirnos?” Siempre había querido hacer un cancionero de Allen Toussaint. Si uno va a colaborar…¡Dios mío! Eso es como en el nivel más alto.
La devastación del huracán ha tenido un efecto secundario positivo inesperado: Toussaint ha estado de gira más de lo habitual. Gracias a Katrina he tenido más movilidad que nunca en mi vida, dice. Por eso me inspiro en muchos lugares diferentes. Ha sido realmente gratificante.
Las colaboraciones con Costello son una rareza porque Toussaint suele elaborar su música solo. Es necesario escribir una canción ahora y yo escribo canciones... así que escribo una canción, razona. El método creativo de Toussaint varía, como explica durante una reciente entrevista telefónica con compositor estadounidense .
¿Cuál es tu método preferido para escribir canciones?
Hay muchas maneras en que funciona y siempre está funcionando. Colecciono muchos restos a medida que paso el día dondequiera que esté. Me encuentro estacionándome a un lado de la carretera mientras conduzco y tomando una nota debido a algo que vi en la esquina... y tal vez incluso cómo me sentí al respecto porque podría inspirar una trama. Algo parecerá así de importante aunque parezca pequeño. Y luego, cuando regrese a casa o a donde sea que me detengan por el momento, lo desarrollaré y veré si se convierte en una canción.
Ese es un método. Y otros… simplemente sientes. Parece como si una canción comenzara a sonar a través de ti. Simplemente te aferras a él y te aferras a él y te llevará a alguna parte. Esa es la forma inspiradora. Muchas veces solo vendrá una línea de anzuelo: el anzuelo o incluso a veces solo la primera línea del mismo. Y se nota que esta es la primera línea de una canción. Parece que sí, sé por dónde me gustaría empezar a llegar. Entonces veré adónde me lleva.
¿Cómo empezaste a escribir canciones?
Empecé a escribir melodías sencillas a los 12 años. Eso sí lo sé. Y simplemente fue divertido. Parecía algo natural. Parecía una progresión natural después de imitar muchas grabaciones, especialmente si surge la forma en que lo hice yo imitando discos. En algún momento quieres decir algo por tu cuenta. Creo que es automático.
Como compositores me gustan todos los grandes. Pero en realidad nunca he seguido ningún modelo. Ciertamente me gustan todos los grandes. Y para nuestra generación, creo que Bob Dylan Smokey Robinson Chuck Berry Paul McCartney Elvis Costello... son los mejores de nuestro tiempo.
¿Existe alguna habilidad especial para escribir temas instrumentales exitosos?
No sé cuál es el secreto, si es un acierto o un error. Solo sé que es divertido. Esas canciones son muy divertidas... y todas tienen que ver con la diversión. Cuando me viene a la mente Java, ese es el primer ingrediente en el que pienso: diversión. Y un poco de llamada y respuesta.
¿Cómo conseguiste tu gran oportunidad como hombre de A&R en Minit Records en 1960?
Larry McKinley y Joe Banashak estaban fundando una nueva empresa. McKinley era un famoso DJ en Nueva Orleans y Banashak era el propietario de una distribuidora de discos llamada A-1 Distributors. Ambos conocían el negocio discográfico y cómo se va de A a B. Así que pensaron en fundar una empresa y yo fui la primera noche que tenían audiciones. Toqué detrás de muchas de las audiciones que vinieron porque conocía todas las canciones del día, siendo uno de los que tocaba en bandas de covers.
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Entonces, al final del día, después de que se realizaron las audiciones y la noche llegó a su fin, los dos propietarios me preguntaron si yo podría venir y ser su hombre de A&R y su músico hasta que su chico permanente, que iba a ser Harold Battiste, viniera de California y asumiera esa posición. Inmediatamente dije ¡Sí, me encantaría! y comenzamos como… la próxima semana. Descubrimos que fue muy satisfactorio para ambas partes. Battiste nunca tuvo que venir de Los Ángeles y unirse y yo simplemente me quedé.
¿Qué te inspiró a escribir Mother-In-Law, el éxito de pop/r&b de 1961 de Ernie K-Doe?
Hace años, las suegras eran las más afectadas por muchas bromas de los comediantes. De hecho, me gustó la forma en que va melódicamente la línea y la palabra suegra encaja muy bien en esa línea melódica.
Cuando comencé a escribir para Ernie K-Doe, a él le gustaba gritar mucho como los Cinco Niños Ciegos... los primeros. Y él solía en realidad le gusta gritar. Cuando estaba a punto de hacerle esta grabación, no pensé que debería ser del tipo en el que él gritaba y continuaba. Pensé que debería tener algún tipo de rienda a la que pudieran agarrarse y que otros también pudieran agarrar, en lugar de simplemente salir corriendo y gritar.
¿Qué tal Ruler Of My Heart de Irma Thomas, posteriormente modificado por Otis Redding en Pain In My Heart?
Si no estaba en la habitación era cuando estaba de camino. Porque Irma, como otras personas para las que escribía... ellas inspiraron sus canciones por quiénes eran. Irma hizo un trabajo maravilloso como lo hizo en todo. Cuando Otis lanzó Pain In My Heart, que era la misma canción solo que con algunas líneas diferentes... al principio no presté mucha atención. Me sentí honrado de que lo hubiera considerado. Pero la empresa sabía mejor que no, no lo tomes así. Sigue siendo tu canción. Pero me sentí honrado y satisfecho de que a Otis le gustara esa canción lo suficiente como para hacer eso.
¿Por qué escribiste algunos de los primeros éxitos de Minit bajo el alias de Naomi Neville?
Eso sucedió porque era hora de cambiar de editorial e iba a ser un período en el que los contratos pasaban de una oficina a otra. Así que quería continuar haciendo lo que estaba haciendo y tuve que usar un seudónimo para que no fuera confuso, justo en medio de ese litigio. Así que el mejor seudónimo que se me ocurrió fue el de mi madre… y el más seguro.
¿Qué inspiró la composición del éxito del 66 de Lee Dorsey, Working In the Coal Mine?
No tengo ni idea. Pero recuerdo el día que lo escribí porque él estaba en camino y lo tenía unas 10 veces más rápido que eso, por alguna razón, cuando llegó por primera vez. No sé por qué escribiría Trabajando en la mina de carbón, pero recuerdo que se me ocurrió… que trabajar en la mina de carbón bajaba… Eso se me ocurrió de repente. Y en realidad es una canción muy superficial. No se involucra demasiado. Es simplemente algo divertido que sucedió un día.
¿Te dio miedo grabar tu primer álbum vocal en 1971 en lugar de escribir canciones para otros?
En ese momento ya no, porque siempre hacía demos para que otros pudieran aprender las canciones. Así que eso ya me había presentado a un micrófono, siendo mi buen amigo al pasarle las canciones a otra persona. Tendría que hacerles un demo y cantárselo unas cuantas veces. Entonces, cuando me grabé, al menos estaba familiarizado con el micrófono. Es sólo que [no estoy] familiarizado [con que yo sea el] artista principal. ¿Quién es él? Intento hacer cosas a medida para los demás porque resumo quiénes creo que son de alguna manera y sé escribir para ellos. Pero cuando se trata de mí, no sé para quién debo escribir. Eso lo hace un poco difícil.
¿Cómo te sientes acerca de todas las exitosas versiones de tus canciones? Estoy pensando en la versión de las Pointer Sisters de Yes We Can Can y en Southern Nights de Glen Campbell, solo por nombrar dos.
Es maravilloso escuchar a otros artistas hacer eso. Por un lado, es un gran cumplido que les haya gustado lo suficiente lo que hiciste como para hacerlo de nuevo y agregarle su propio sabor: su propia voz. Escuchar otra voz cantándola es parte del placer. Y saber que pasaron algún tiempo viéndolo, que les gustó, aprendiendo, dedicando tiempo a hacerlo correctamente y todo lo que implica… es muy gratificante.
¿Alguna vez imaginaste un momento en el que no escribirías nuevas canciones?
No, no, no, en absoluto. Me encanta escribir y parece embellecer aún más a medida que pasa el tiempo.