Para 1971, el cansancio y la frustración sobre la participación de los Estados Unidos en la Guerra de Vietnam habían crecido hasta un punto en el que muchos cantantes de protesta criticaron la guerra en sus canciones. Sin embargo, no había demasiadas canciones que abordara la difícil situación de los soldados que luchaban contra la guerra, particularmente con respecto a sus persistentes efectos posteriores a ellos a su regreso a casa.
John Prine había estado en el ejército durante la Guerra de Vietnam, aunque estaba estacionado en Alemania y evitó el conflicto. Vio a los veteranos regresar a casa y luchando, por lo que escribió una canción que mostraba simpatía por los soldados en un momento en que no estaba exactamente de moda hacerlo. Sam Stone resultó ser una de esas canciones raras tan poderosas y perspicaces que no solo entretenía a las personas con su triste belleza, sino que también puede haber iluminado a algunas personas que veían a todos los soldados como máquinas de matar sin remordes.
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En una entrevista de 2010 con Compositor americano , Prine habló sobre los orígenes de Sam Stone. Bueno, acababa de salir del servicio, dijo. Siempre pensé que uno de los grandes errores que cometieron en el servicio es si pasaron la mitad del tiempo que lo prepararon, y la intensidad que lo llevaron en el entrenamiento básico para el combate, si pasaron la mitad de ese tiempo derribándolo y enseñándole cómo ser un civil, marcaría una gran diferencia. Lo compararía con una persona que ha hecho prisión. Todos hablan de lo difícil que es volver a la calle y lo difícil que es aceptar la libertad una vez que te acostumbras a vivir encarcelados. Entonces, todos mis amigos que estaban allí se vieron afectados, como dije. No estaba escribiendo sobre nadie específico. Hice el personaje de Sam Stone, obviamente, solo porque él rima con hogar.
Sobre la guitarra acústica y el órgano funerario, Prine, que tenía solo 25 años cuando Sam Stone apareció en su álbum debut en '71, pero ya sonaba como un viejo codificador crujiente, cuenta una historia con un resultado inevitable inevitable. La historia del protagonista comienza con el conflicto físico ya en su visión trasera, pero la angustia mental y emocional que solo comienza. El dolor de una rodilla herida solo se alivia con la morfina, por lo que su conclusión de la guerra es un corazón morado y un mono en la espalda.
Sus intentos de conseguir un trabajo están abrumados por su hábito de drogas, por lo que comienza a robar. Y el oro rodó por sus venas, canta Prine. Como mil trenes ferroviarios. En el verso final, no puede haber otro resultado que no sea trágico: Sam Stone estaba solo cuando apareció su último globo. Prine implica que su muerte es preferible al infierno que se ha convertido su vida: pero la vida había perdido su diversión/ y no había nada que hacer/ pero intercambiar su casa que compró en el G.I. Bill/ para un ataúd cubierto de bandera en una colina de héroes locales.
Y, sin embargo, las consecuencias para su familia son graves, como lo demuestran el pareado más memorable del estribillo: hay un agujero en el brazo de papá donde todo el dinero va/ Jesucristo murió por nada, supongo. Es difícil medir el impacto de la canción porque ha habido tantos otros que posteriormente imitaron su empatía por los veterinarios de Vietnam cuando se volvió más correcto hacerlo. Pero Prine llegó primero y Sam Stone todavía se eleva sobre el resto de los que siguieron a su paso.