Probablemente el único músico que alguna vez podrá decir que ha compartido escenarios tanto con Ralph Stanley como con Phish. Ricky Skaggs ha exprimido toda una vida de música en sus 54 años.
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Probablemente el único músico que alguna vez podrá decir que ha compartido escenarios tanto con Ralph Stanley como con Phish. Ricky Skaggs ha exprimido toda una vida de música en sus 54 años. Mientras bebe agua embotellada y revisa los mensajes de su teléfono celular, sentado en la parte trasera de un autobús turístico modestamente amueblado, parece un hombre totalmente moderno, pero nunca ha ocultado el hecho de que ahora considera que su misión es preservar el pasado. Hoy, antes de otra serie de actuaciones colaborativas con el pianista Bruce Hornsby, ese hecho se deja de lado y le preocupa abarrotar su habitual presentación de dos horas en un mísero espectáculo de 60 minutos. Monroe y Stanley probablemente no se sumergirían en la rápida confluencia de estilos que surgen durante las improvisaciones más experimentales de Hornsby y Skaggs, pero la multitud, una mezcla de fanáticos del bluegrass tradicional, lo disfruta. Es sólo otro capítulo en una carrera ya sobrecargada, uno que podría producir varios volúmenes más antes de terminar.
Dado que has estado haciendo esto desde que eras niño, ¿alguna vez tuviste otras aspiraciones profesionales?
No precisamente. Siempre he podido mantenerme satisfecho en mi corazón con la música. He ganado dinero con mi música toda mi vida. Cuando tenía siete años, hice el programa de televisión Flatt & Scruggs y me pagaron 0,50 en un cheque y en 1961 eso era mucho dinero, especialmente para un niño de siete años. Fue bastante sorprendente. Entonces supe que había razones financieras para querer hacerlo. Luego comencé con Ralph Stanley cuando tenía 15 años y él empezó a pagar un día, lo que no era mucho dinero. Pero al año siguiente nos dio un aumento para el sábado y el domingo y eso nos dejó 0 por un fin de semana: Keith Whitley y yo. Eso no estuvo mal. Más tarde comencé a conseguir más puestos asalariados en Country Gentleman y Emmylou Harris. Boone Creek fue duro. Tuvimos que dividirlo en cuatro partes y pagar todos los gastos y fue mucho trabajo hacerlo todo. En cuanto a la parte de satisfacción, me sentí feliz de desempeñarla incluso durante el tiempo que tuve otro trabajo. Tenía un trabajo del que puedo presumir. Trabajé en una compañía eléctrica en Virginia y era un desastre en eso. Fui simplemente horrible. Una noche inundé el sótano. Se suponía que debía estar lavando una caldera y tenía mi banjo conmigo en el trabajo en una pequeña sala de descanso en el piso de arriba. Saqué mi banjo y estaba tocando un poco y dejé pasar el tiempo y lo siguiente que supe fue que había pasado una hora y esa cosa se había desbordado y vi estos tambores de 50 galones flotando en el piso del sótano. Y vi a mi supervisor con el agua hasta las rodillas y estaba a punto de matarme. Entonces lo supe. Realmente creía que Dios me había llamado a ser músico. Entonces dije: Si puedo jugar a tiempo completo, eso es lo que quiero hacer. En esa época, los Country Gentlemen necesitaban un violinista y esa fue la primera vez que contrataron a un violinista, así que pude tocar el violín y la guitarra acústica con ellos. Así que ese era un puesto de tiempo completo para mí y desde entonces me he mantenido en el negocio de la música.
Desde que eras un niño tan pequeño cuando tocaste en el show de Flatt & Scruggs, ¿te ponías nervioso al estar ahí delante de tanta gente?
Sabes que ha estado en YouTube durante años y ahora está en DVD. Tengo una copia en mi iPhone y a veces la miro. No parezco nervioso. Es gracioso. Me miro a mí mismo y veo confianza allí. Se suponía que Paul Warren iba a tomar un descanso del violín y no lo hizo. Y alcé el ojo para mirarlo como si así es como lo hicimos. Se supone que debes jugar allí. Así que solo estaba marcando ritmo. No iba a empezar a tocar solo como si fuera yo quien cometiera un error. Uh-uh. Yo no. Entonces tuve algo de confianza. No es arrogancia, no lo creo. Quizás más tarde la gente me hubiera acusado de eso y probablemente fui arrogante. Estoy seguro de que lo estaba. Pero no recuerdo estar muy nervioso ni nada por el estilo. Incluso la primera vez que toqué en el Grand Ole Opry recuerdo haber sentido mariposas, pero sabía que se suponía que debía estar allí. Era algo que había deseado en mi corazón durante años. Quería ser parte de eso. Lo había escuchado mucho desde mi casa en Kentucky, donde vivíamos. Lo escuchábamos religiosamente todos los fines de semana, los viernes y sábados por la noche, y cuando vivíamos en Nashville íbamos al Opry los fines de semana. Nos encantó el Opry y ver música y ver a la gente subir al escenario. Fue simplemente algo asombroso. Pero no recuerdo haber estado demasiado nervioso.
Cuando conociste a Keith Whitley, ¿te diste cuenta de que era un músico especial?
No. En realidad no. Cuando lo conocí supe que teníamos ideas afines. Sabía que teníamos mucho en común. Sabía que a él le encantaba el mismo tipo de música que a mí y los cantantes, canciones y bandas que yo hacía. Sentí en mi corazón que seríamos amigos y que este no sería nuestro primer y único encuentro. De hecho, lo invité a mi casa el fin de semana siguiente y vino. Y simplemente cantamos y tocamos juntos y mi papá se unió y su hermano Dwight tocó el banjo. Teníamos una relación increíble. Conocimos a Ralph Stanley en una cervecería en Virginia Occidental, justo al otro lado de la línea de Kentucky, al otro lado del río Big Sandy. Fuimos a verlo y Roy Lee Centers acababa de unirse a la banda y escuchamos cuánto se parecía a Carter, así que queríamos ir a escucharlo. Por accidente, Ralph iba a llegar tarde. Llamó al promotor y le dijo que el autobús se había averiado y que iban a llegar una hora tarde. Entonces el dueño del club había oído hablar de mí y mi papá tocaba y dijo: ¿Podrían levantarse todos y cantar un poco mientras Ralph llega? Por supuesto, la teoría de mi padre era estar siempre preparado. Lleva siempre contigo tus instrumentos. Entonces los teníamos en nuestro auto y dijimos: Sí, lo haremos. Ningún problema. Te ayudaremos”. Las únicas canciones que Keith y yo conocíamos eran canciones de los hermanos Stanley, así que estábamos allí tocando y nuestros estuches de instrumentos estaban en el camerino de Ralph. Y estábamos en el escenario y Ralph entra y la banda entra y va detrás del escenario y Ralph acerca una silla y está escuchando. ¡Y nadie lo molesta tanto como Hola Ralph! ¿Cómo estás amigo? ¿Puedo tener un autógrafo? Él simplemente está sentado ahí y yo lo miro y canto preguntándome qué está pensando. ¿Está pensando qué están haciendo estos jóvenes sabelotodos allí arriba? ¿O lo está cavando? Le pregunté sobre eso más tarde y dijo Hombre, solo estaba recordando los días en que Carter y yo empezábamos y sonaba muy parecido a cómo cantábamos cuando teníamos tu edad. Eso fue genial y comenzó una relación con Ralph. A Keith le quedaba un año de escuela y a mí también y terminamos consiguiendo un trabajo de Ralph tan pronto como salimos de la escuela para trabajar para él a tiempo completo. Llegué a saber lo especial que era Keith, pero no lo sabía en nuestro primer encuentro. No vi prominencia ni brillantez y él tampoco lo vio en mí, estoy seguro. Éramos sólo un grupo de niños a los que les encantaba todo tipo de música, pero especialmente los hermanos Stanley. Eran nuestros héroes.
¿Cuánto tiempo después de eso Ralph te pidió que te unieras a su banda?
Mira, había cantado un par de veces con Ralph y Carter solo como invitado. Entonces se acordó de mí especialmente después de que mi papá dijo: Este niño jugaba con ustedes cuando era pequeño. ¡Por qué sí! Creció, dijo Ralph. Supongo que después de esa noche en Virginia Occidental fuimos a la casa de Ralph en Virginia y conocimos a su madre y a su esposa, que estaba embarazada de su primera hija. Probablemente eso fue tres o cuatro meses después de que nos conocimos. Y estaban celebrando un festival de bluegrass en Camp Springs, Carolina del Norte, y creo que fue en julio. Y Ralph nos pidió que fuéramos allí con él porque estaban haciendo The Stanley Brothers Story como una especie de reunión/historia de los Stanley Brothers. Así que Ralph quería que Keith y yo bajáramos y cantáramos algunas de las viejas canciones que él, Carter y Pee Wee Lambert cantaban cuando empezaban. Esas son las cosas que a Keith y a mí nos encantaron y estábamos muy emocionados. Nos subimos al autobús en Virginia. Primero fuimos a la casa de alguien y tomamos un poco de alcohol ilegal, ¡y aquí teníamos 15 años! No teníamos cama para dormir así que teníamos que sentarnos en estos viejos asientos de autobús. Tenían algunas literas atrás pero en la parte delantera sólo había que sentarse. No había sofás ni televisores ni nada de eso. Creo que podrías inclinarlos hacia atrás uno o dos clics. Pero estábamos tan emocionados que apenas podíamos soportarlo. No podíamos creerlo. Cuando el autobús se arrancó, mi estómago empezó a hacerse un nudo porque estaba muy emocionada. Nos contrató después de ese show y luego en la víspera de Año Nuevo fuimos a Columbus Ohio y tocamos en un show allí. Creo que probablemente fue después de ese show que dijo que le gustaría que tocáramos con él en el verano después de terminar la escuela y que nos conseguiría un trabajo de tiempo completo después de que nos graduáramos. Y para mí eso era la universidad. Sería lo mismo que un estudiante de matemáticas o uno de física cuántica que saliera de gira con Einstein.
¿Cómo fue que Ralph Stanley, este músico al que habías admirado toda tu vida, se convirtiera en tu jefe?
Bueno, estuvo genial. Fue muy fácil trabajar para él y fue bueno al darme alguna dirección. Al ser joven como músico, tu tendencia es crecer y mejorar con tu instrumento, ampliar tus límites y aprender más cosas. Estaba aprendiendo de otros mandolinistas de la época. Cuando vivía en Kentucky, lo que escuchaba eran discos de Bill Monroe o Bobby Osborne o Pee Wee Lambert, que habían tocado con los Stanley Brothers 25 o 30 años antes. Escuchaba principalmente discos viejos y tal vez había un músico de mandolina en el país que yo conocía y no era muy bueno. Estaba prácticamente solo para aprender y todo lo que pudiera aprender tenía que sacarlo de un disco. Pero recuerdo que una vez que empezamos a tocar en el circuito de festivales, comencé a salir con otros músicos de mandolina y ya sabes cómo sería con músicos de ideas afines y todo eso. Estaba tratando de aprender algunos de sus lamidos. Recuerdo tocar esos licks una noche en algunas de las canciones de Ralph y recuerdo que él me miró una noche como si no deberías haber tocado eso. Eso no encaja aquí. Y después fue muy gentil al respecto. Dijo: Sabes que hay algunos estilos que funcionan juntos y otros que no. Cuando estás tomando un descanso, que es como él lo llama, quiero que el público pueda saber cuál es esa melodía sin que yo la cante. Dije OK, eso tiene mucho sentido. Puedo hacer eso. Así que lo llevé en mi cabeza e incluso se lo enseñé a mis músicos también. Realmente, si lo piensas bien y vuelves atrás y escuchas a Django [Reinhardt] y Stéphane Grappelli, la primera vez fue la melodía siempre. Incluso si fuera Tiger Rag. La segunda vez es levántate y toca cada nota que conoces. Con la música de Bob Wills establecerían la melodía como banda. Toda la banda tocaba: podía ser un violín, una guitarra de acero o una guitarra eléctrica. Todos tocarían la melodía y luego cada miembro individual tocaría un solo. Ese era simplemente su sonido más parecido al de una big band. Lo entendí y se lo transmití también a mis músicos. Está bien estirarse en un solo, pero en algún momento vuelve a la melodía solo para estar bien. La mayoría de la gente simplemente quiere seguir soplando.
Entonces, cuando empezaste tu carrera en solitario, ¿qué esperabas?
Oh Dios… fue una aventura tan nueva. Ya tenía algo de experiencia en las áreas de reservas y gestión con Boone Creek y sabía que no quería volver a hacerlo. No quería asociarme con nadie. Estaba dispuesto a pagarlo todo yo mismo e incluso invertir mi tiempo en ello para poder cobrar de alguna manera más adelante. ¡Y todavía estoy esperando eso! [ risas ] En cuanto a las expectativas, realmente no sabía qué esperar. Cuando estaba con Emmy estaba adquiriendo experiencia en áreas de la música en las que realmente no había andado mucho, especialmente con instrumentos eléctricos: guitarra de acero, piano, batería, bajo eléctrico, guitarra eléctrica. Entonces, trabajar con ella esos dos años me ayudó a saber cómo fluyen esas cosas y cómo funcionan juntas, pero quería hacer algo más tradicional que lo que ella estaba haciendo. Todo ese asunto de Roses in the Snow en el que estuve tan involucrado que fue increíble. Traje muchas canciones al proyecto y supervisé muchos de los solos y la armonía. Había producido algunas cosas de Boone Creek, pero en lo que respecta a un sello importante y un álbum importante, esa fue mi introducción a la producción y coproducción con alguien. Creo que lo que esperaba era que a la gente le gustara lo que escuchaban. Había hecho un álbum mientras estaba con ella llamado Sweet Temptation para Sugar Hill Records. Esa fue mi primera incursión en una mezcla de country y bluegrass. Había una canción que funcionó muy bien llamada I'll Take the Blame y fue número uno en tres mercados en los EE. UU. Entonces, la gente y los sellos, especialmente los que trabajaban en la radio en CBS y RCA, estaban comenzando a escuchar el nombre de Ricky Skaggs, ese tipo que canta con Emmylou. Entonces, cuando hice mi segundo disco para Sugar Hill y terminó siendo Waitin' for the Sun to Shine para Sony porque se lo compraron a Sugar Hill. No creo que esperara nada. Lo que sabía era que iba a requerir mucho trabajo y acababa de divorciarme y sabía que iba a estar mucho más lejos de mis hijos. Tuve dos hijos de mi primer matrimonio y ahora tienen 28 y 30 años. Sabía que iba a trabajar mucho y lejos de ellos y sabía que pasaría mucho tiempo hasta que pudiera subirme a un autobús y tener una buena banda, pero las cosas empezaron a suceder muy rápido. Nuestro primer sencillo llegó al puesto 26 del Top 40: Don't Get Above Your Raisin'. Y luego You May See Me Walking fue el Top 10 y Crying My Heart Out Over You fue el número uno, mi tercer sencillo. Y luego obtuve 12 números 1 seguidos. Vaya, sucedió tan rápido y no podía creer lo rápido que estaban sucediendo las cosas y en una escala tan masiva. Íbamos a una ciudad en algún lugar donde no había estado antes y toda esta gente estaba allí y había venido a verme. Fue increíble como si nunca hubiera estado aquí antes. ¿Cómo supieron todos que iba a venir? Realmente me abrió los ojos a la radio y a lo poderoso que era ese medio en ese momento, mucho más de lo que es ahora. Me estaban educando mucho, muy rápido.
Estaba repasando tu carrera y alrededor de 1978 hiciste un disco con Tony Rice, hiciste tu primer disco en solitario, tocabas con la Hot Band y estabas en Boone Creek. ¿Cómo hiciste las cuatro cosas al mismo tiempo?
Bueno, para entonces Boone Creek prácticamente se había disuelto y realmente esperaba que permanecieran juntos y siguieran adelante. Pensé que era un buen sonido el que habíamos establecido y pensé que podrían haber encontrado otro intérprete de mandolina y cantante tenor y seguir adelante, pero no quisieron. Eso fue trágico, pero recordándolo ahora; funcionó especialmente para Jerry. Continuó e hizo cosas. Terry Baucom volvió a casa por un tiempo y luego hizo algunas cosas con otra banda. Pero Wes Golding acaba de regresar a Canaan Virginia y nunca hizo mucho. Era un escritor, un buen cantante y un buen guitarrista y sentí que podía haber hecho mucho más. Pero a veces las personas no tienen el impulso necesario para armar algo y ser el responsable de rociar aceite en todas las partes móviles para que todo funcione. Sentí que lo había hecho desde el primer día. Keith y yo queríamos formar una banda incluso cuando estábamos con Ralph. Siempre tuvimos planes de hacer eso. Pero cuando Roy Lee Centers fue asesinado, recuerdo que en el funeral fuimos a almorzar con Ralph y él le pidió a Keith que viniera a cantar con él a tiempo completo. Y Keith lo hizo y se quedó con él durante cuatro o cinco años. Así que eso derribó cualquier futuro que él y yo tuviéramos juntos. Pensé que seguiría adelante y haría cosas.
Fui con Emmy en el 78 y el 79 y luego hasta agosto de 1980 estuve con ella. Durante ese tiempo en el 78 estuve bastante tiempo en Los Ángeles y salía y trabajaba en la carretera o iba a trabajar en el estudio con Emmy. Y si tuviera un fin de semana libre y tuviera que volver a trabajar el lunes, simplemente me quedaría en Los Ángeles. No volaría de regreso a Kentucky con mi familia. Entonces Tony y yo decidimos hacer un disco. Había hecho ese disco de Manzanita con él y algunas otras grabaciones con [David] Grisman y él y yo tuvimos la idea de hacer un disco a dúo, solo mandolina y guitarra y cantar algunas cosas viejas de los Monroe Brothers y Stanley Brothers. Así es como surgió todo eso y sucedió ese año. Fue una época muy ocupada. Nunca le he tenido miedo al trabajo. Siempre he trabajado mucho y tengo mi huella digital en un montón de cosas por ahí.
Entonces comenzó el movimiento neotradicionalista. ¿Alguna vez pudiste dar un paso atrás y decir: Vaya, esto es realmente gracias a mí?
Nunca supe lo que eso significaba: neotradicionalista. Todo el mundo escribiría sobre mí como El rey del país neotradicional y yo diría ¿Qué es eso? Yo, George Strait y Reba [McEntire] éramos los tres niños más pequeños. Ya estaba haciendo algunos discos country y había sido una prometedora, pero aún no había conseguido un disco número uno. Pero todos salimos casi al mismo tiempo y de los tres yo fui el primero en tener un éxito. Y luego George tiene uno con Unwound y simplemente se fue. La música country tenía seguidores muy jóvenes en ese momento y luego aparecieron Randy Travis, Marty Stuart, Travis Tritt, Steve Wariner y Clint Black. Empecé a intentar mantener mi posición y la música empezó a cambiar en los años 90. Se estaba volviendo mucho más femenino y mucho más pop, como cuando llegué a Nashville en el 80 y el 81. Entonces era un sonido diferente. Brooks & Dunn y Garth [Brooks] estaban realizando grandes giras: giras de circo, básicamente, columpiándose en las vides y viendo cuán grande podía ser una gira. Y dije que no competiré con eso. No voy a subir al escenario y dejarme caer. Eso no es lo que soy. No voy a hacer eso. No me importa si vendo 500 millones de discos. Mi integridad vale más para mí porque quiero hacer esto por mucho tiempo. No quiero jubilarme porque ¿qué voy a hacer? No podía mantener un trabajo en una gasolinera. Esos muchachos realmente estaban avanzando y sentí que ellos estaban aumentando y yo estaba disminuyendo. Mi parte de las acciones valía menos en el negocio. Entonces comencé a intentar descubrir cómo podría reinventarme. Bill Monroe falleció en 1996 y durante seis meses a un año había sentido este profundo llamado a regresar y realmente revisar mis raíces para regresar y limpiar ese pozo que había sido taponado. Y volví y me di cuenta de que había más allí de lo que había investigado antes. Dios me había dado una escritura en el funeral de Bill Monroe y era Isaías 11:11 y dice En ese día extenderé mi mano por segunda vez. Y fue como si supiera exactamente de qué estaba hablando. A su fallecimiento ya no está. Moisés mi siervo ha muerto. Joshua vas a continuar. Ese tipo de cosas. Sentí que Dios iba a bendecir esa vieja música tradicional nuevamente. Las cosas humildes las exalta. Orgullo que resiste. Sentí que si podía mantenerme humilde y tocar música de la gente, música del corazón, música de Dios y la familia, estaría en muy buena posición con Dios y preferiría que Él me promocionara antes que Sony en cualquier momento. Fundé Skaggs Family Records en 1997 y eso fue algo grandioso para mí. Era algo costoso y terminó costando mucho dinero que ganaba en la gira para mantenerlo funcionando, pero sabía que había un futuro en ello si podía hacer buenos discos y conseguir artistas que pudieran hacer buenos discos y que los masters valdrían algo. Es casi como una etiqueta de alta costura donde puedo escoger lo mejor de lo mejor y grabarlos. Ha sido mucho trabajo y muchas cosas han funcionado y muchas otras no. No recuperas ese dinero cuando algo no funciona y es por eso que no hacemos videos. Gastas 000 por un vídeo y no hay garantía de que CMT lo reproduzca. Soy algo tonto pero no completamente tonto. De todos modos, estoy muy contento de tener el sello y tiene grandes artistas. Me encanta el hecho de que intentamos mantenerlo pequeño y no intentar ser otro Rounder. Estamos tratando de mantenerlo pequeño y realmente efectivo en lo que es. Hemos ganado muchos Grammy desde que volvimos al bluegrass y eso ha sido un verdadero estímulo para mí.
Entonces, ¿qué sigue para ti?
Bueno, creo que la televisión sigue siendo grande y creo que Internet es grande y creo que la radio satelital está funcionando bastante bien. Me gustaría saber si puedo permitirme el tiempo para hacer otro programa de televisión como lo hice con Monday Night Concerts con CMT. O tal vez algo con retransmisiones por Internet de forma algo regular. Estamos tratando de descubrir cómo golpear a más personas a la vez y dejar que mi tiempo sea más valioso allí que salir a jugar por 1000 esta noche, 2000 mañana por la noche y 500 la noche siguiente. No es que quiera salirme del camino; no es eso. Me gusta poder viajar, jugar y estar cerca de la gente. Pero es posible que se esté preparando algún tipo de televisión o algo así. Estamos rehaciendo mis viejos éxitos country y haciéndolos bluegrass. Te contaré algunas de las pistas que creo que son mejores que las originales. Y nos estamos divirtiendo haciendo esto con Bruce. No creo que ninguno de nosotros esté dispuesto a dejarlo. No sé si necesariamente tenemos que volver al estudio y hacer otro disco. Podríamos hacer un CD en vivo donde podamos hacer todo tipo de cosas raras y versiones de canciones de diez minutos. Nos estamos divirtiendo y nos gustaría seguir haciéndolo.